常绿乔木,高达20m。树皮淡灰褐色或深灰色,纵裂成长条片剥落。分枝密,小枝扁平,排成一平面。鳞形叶交互对生,正面1对扁平,有腺点,侧面1对龙骨状,盖于正面叶上。雌雄同株,珠花单生于上年短枝顶;雄球花有3~6对雄蕊,每一雄蕊有2~4花药;雌球花有4对珠鳞。球果有种鳞4对,成熟前肉质,成熟后木质,开裂,较厚,背部近顶端有1反曲的尖头,中部种鳞各有1~2粒种子。种子长卵形,无翅。花期3~4月,果期10~11月。
茎枝类圆柱形,红棕色;小枝扁平,直径1~2mm。叶细小鳞片状,交互对生,贴伏于枝上,深绿色或黄绿色。质脆。气清香,味苦涩、微辛。
于中国内蒙古南部、吉林、辽宁、河北、山西、山东、江苏、浙江、福建、安徽、江西、河南、陕西、甘肃、四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东北部及广西北部等省区。