软紫草是紫草科，软紫草属多年生草本植物。有硬毛或柔毛。根含紫色物质。茎直立或铺散，茎高可达25厘米，叶互生，基生叶披针状条形或条形，花絮为镰状聚伞花序，近球形，密生多数花；苞片条状披针形或条形，比花短；花冠紫色，筒与萼近等长，基部无环，檐部钟状，喉部无附属物，小坚果卵形，有疣状突起。
软紫草〔rnebia euchroma（Royle）Johnst〕是传统的中药材，属于我国二级保护植物。该种具有典型的二型花柱现象。
软紫草为具花柱异长现象的多年生草本，其种群由长花柱和短花柱两种花型的植株组成，两种植株在居群中发生的频率接近1：1；物候期明显受海拔高度的影响，低海拔居群较高海拔居群的萌动期、始花期、盛花期和末花期均早，花期持续时间长，而果熟期和枯黄期较高海拔处晚。
软紫草具有花柱异长植物的典型特征：长花柱花和短花柱花的柱头与雄蕊存在垂直高度上的交互对应关系，在空间位置上没有重叠；短花柱的花药大于长花柱的，但柱头明显短于长花柱的，彼此间均存在极显著差异；两种花型的花粉均为哑铃形、极面观圆形、中部缢缩，长花柱花的单花花粉量大于短花柱花的，但花粉明显小于短花柱的。
群体的花期可持续30d左右；多数花在早晨8：00～12：00开放，开花时花药随之开裂，花冠颜色由深紫色逐渐变为粉红色，单花期约6～7天，在整个单花期柱头均具可授性。
软紫草主要分布于西藏、新疆；亚洲西部也有。生于海拔2500～4200m的砾石山坡、草地及草甸处。中国分布新疆及西藏西部。中国以外分布印度西北部、尼泊尔、巴基斯坦、克什米尔地区、阿富汗、伊朗、俄罗斯中亚地区及西伯利亚等地。