紫草，是紫草科紫草属植物。多年生草本，根富含紫色物质。茎通常1-3条，直立，高40-90厘米。叶无柄，卵状披针形至宽披针形，长3-8厘米，宽7-17毫米。花序生茎和枝上部，长2-6厘米，果期延长。小坚果卵球形，乳白色或带淡黄褐色，长约3.5毫米，平滑，有光泽，腹面中线凹陷呈纵沟。花果期6-9月。
分布于朝鲜、日本和中国；在中国分布于辽宁、河北、山东、山西、河南、江西、湖南、湖北、广西北部、贵州、四川、陕西至甘肃东南部。生长于山坡草地。
药用部位：以根入药。中药名：紫草。
主要成分：紫草素（shikonin），乙酰紫草素（acetylshikonin），去氧紫草素（deoxyshikonin）等成分。
软紫草，又名新疆紫草，是紫草科，软紫草属多年生草本植物。有硬毛或柔毛。根含紫色物质。茎直立或铺散，茎高可达25厘米，叶互生，基生叶披针状条形或条形，花絮为镰状聚伞花序，近球形，密生多数花；苞片条状披针形或条形，比花短；花冠紫色，筒与萼近等长，基部无环，檐部钟状，喉部无附属物，小坚果卵形，有疣状突起。
生于海拔2500～4200米砾石山坡、洪积扇、草地及草甸等处。
气候土壤：紫草耐寒，忌高温，怕水浸。土壤以石灰质壤、砂质壤土、粘壤土为佳。
分布于西藏、新疆；亚洲西部也有。生高山多石砾山坡或草坡。根供药用。
综上，二者形态上存在差异，地区分布也不同。相通之处在于都具有药用价值，都含有紫草素，是紫草素的主要提取来源。